De ûntwikkeling fan plestik kin weromfierd wurde nei midden 19e iuw. Yn dy tiid, om te foldwaan oan 'e behoeften fan 'e bloeiende tekstylyndustry yn it Feriene Keninkryk, mingden skiekundigen ferskate gemikaliën mei-inoar, yn 'e hope bleekmiddel en kleurstof te meitsjen. Skiekundigen binne benammen dol op koalteer, dat is wrongel-eftich ôffal dat kondinsearre wurdt yn fabryksskoarstiens dy't oandreaun wurde troch ierdgas.

William Henry Platinum, in laboratoariumassistint oan it Royal Institute of Chemistry yn Londen, wie ien fan 'e minsken dy't dit eksperimint útfierden. Op in dei, doe't platina de gemyske reagentia dy't op 'e wurkflier yn it laboratoarium ferspild wiene, ôfveegde, waard ûntdutsen dat de doek ferve wie yn in lavendelkleur dy't yn dy tiid selden te sjen wie. Dizze tafallige ûntdekking soarge derfoar dat platina de fervingssektor yngie en úteinlik in miljonêr waard.
Hoewol't de ûntdekking fan platina net plestik is, is dizze tafallige ûntdekking fan grutte betsjutting, om't it sjen lit dat keunstmjittige ferbiningen krigen wurde kinne troch it kontrolearjen fan natuerlike organyske materialen. Fabrikanten hawwe realisearre dat in protte natuerlike materialen lykas hout, barnsteen, rubber en glês of te seldsum of te djoer binne, of net geskikt binne foar massaproduksje, om't se te djoer of net fleksibel genôch binne. Syntetyske materialen binne in ideale ferfanging. It kin fan foarm feroarje ûnder waarmte en druk, en it kin ek de foarm behâlde nei it ôfkuoljen.
Colin Williamson, oprjochter fan 'e London Society for the History of Plastics, sei: "Yn dy tiid moasten minsken in goedkeap en maklik te feroarjen alternatyf fine."
Nei platina mingde in oare Ingelsman, Alexander Parks, chloroform mei ricinusoalje om in stof te krijen dy't sa hurd wie as diergeweien. Dit wie it earste keunstmjittige plestik. Parks hopet dit keunstmjittige plestik te brûken om rubber te ferfangen dat net breed brûkt wurde kin fanwegen de kosten foar plantsjen, rispjen en ferwurking.
De New Yorker John Wesley Hyatt, in smid, besocht biljartballen te meitsjen mei keunstmjittige materialen ynstee fan biljartballen makke fan ivoar. Hoewol hy dit probleem net oploste, fûn hy dat troch kamfer te mingen mei in beskate hoemannichte oplosmiddel, in materiaal krigen wurde kin dat nei ferwaarming fan foarm feroarje kin. Hyatt neamt dit materiaal selluloïd. Dit nije type plestik hat de skaaimerken dat it massaal produsearre wurdt troch masines en ûnbekwame arbeiders. It bringt de filmyndustry in sterk en fleksibel transparant materiaal dat ôfbyldings op 'e muorre projektearje kin.
Selluloïd befoardere ek de ûntwikkeling fan 'e thúsplatenyndustry, en ferfong úteinlik de iere silindryske platen. Letter kinne plestik brûkt wurde om vinylplaten en cassettebannen te meitsjen; úteinlik wurdt polykarbonaat brûkt om kompakte skiven te meitsjen.
Celluloid makket fotografy in aktiviteit mei in brede merk. Foardat George Eastman celluloid ûntwikkele, wie fotografy in kostbere en omslachtige hobby, om't de fotograaf de film sels ûntwikkelje moast. Eastman kaam mei in nij idee: de klant stjoerde de ôfmakke film nei de winkel dy't hy iepene, en hy ûntwikkele de film foar de klant. Celluloid is it earste transparante materiaal dat ta in tinne plaat makke wurde kin en ta in kamera oprôle wurde kin.
Om dizze tiid hinne moete Eastman in jonge Belgyske ymmigrant, Leo Beckeland. Baekeland ûntduts in soarte printpapier dat benammen gefoelich is foar ljocht. Eastman kocht de útfining fan Beckland foar 750.000 Amerikaanske dollars (lykweardich oan de hjoeddeiske 2,5 miljoen Amerikaanske dollars). Mei jild by de hân boude Baekeland in laboratoarium. En yn 1907 útfûn hy fenolyske plestik.
Dit nije materiaal hat in grut súkses helle. Produkten makke fan fenolplastyk omfetsje tillefoans, isolearre kabels, knoppen, fleantúchpropellers en biljartballen fan poerbêste kwaliteit.
Parker Pen Company makket ferskate vulpennen fan fenolplestik. Om de robuustheid fan fenolplestik te bewizen, joech it bedriuw in iepenbiere demonstraasje oan it publyk en liet de pinne fan 'e hege gebouwen falle. It tydskrift "Time" wijd in omslachartikel oan it yntrodusearjen fan 'e útfiner fan fenolplestik en dit materiaal dat "tûzenen kearen brûkt wurde kin".
In pear jier letter makke it laboratoarium fan DuPont ek tafallich in oare trochbraak: it makke nylon, in produkt neamd keunstmjittige side. Yn 1930 ûnderdompele Wallace Carothers, in wittenskipper dy't wurke yn it DuPont-laboratoarium, in ferwaarme glêzen stêf yn in lange molekulêre organyske ferbining en krige in tige elastysk materiaal. Hoewol klean makke fan ier nylon smolten ûnder de hege temperatuer fan it izer, bleau de útfiner Carothers ûndersyk dwaan. Sawat acht jier letter yntrodusearre DuPont nylon.
Nylon is in soad brûkt yn it fjild, parachutes en skuonveters binne allegear makke fan nylon. Mar froulju binne entûsjaste brûkers fan nylon. Op 15 maaie 1940 ferkochten Amerikaanske froulju 5 miljoen pear nylonkousen produsearre troch DuPont. Nylonkousen binne krap, en guon sakelju binne begûn te dwaan as wiene se nylonkousen.
Mar it súksesferhaal fan nylon hat in tragysk ein: syn útfiner, Carothers, die selsmoard troch cyanide te nimmen. Steven Finnichell, de auteur fan it boek "Plastic", sei: "Ik krige de yndruk nei it lêzen fan it deiboek fan Carothers: Carothers sei dat de materialen dy't hy útfûn brûkt waarden om frouljusklean te produsearjen. Sokken fielden him tige frustrearre. Hy wie in gelearde, wat him ûndraachlik makke." Hy fielde dat minsken tinke soene dat syn wichtichste prestaasje neat mear wie as it útfine fan in "gewoan kommersjeel produkt".
Wylst DuPont fassinearre wie troch de grutte leafde fan har produkten foar minsken, ûntdutsen de Britten tidens de oarloch in protte gebrûken fan plestik op it militêre mêd. Dizze ûntdekking waard tafallich dien. Wittenskippers yn it laboratoarium fan Royal Chemical Industry Corporation fan it Feriene Keninkryk fierden in eksperimint út dat hjir neat mei te krijen hie, en fûnen dat der in wite waaksige delslach op 'e boaiem fan 'e reageerbuis siet. Nei laboratoariumtests waard fûn dat dizze stof in poerbêst isolearjend materiaal is. De skaaimerken binne oars as dy fan glês, en radarweagen kinne der trochhinne gean. Wittenskippers neame it polyetyleen, en brûke it om in hûs te bouwen foar radarstasjons om wyn en rein te fangen, sadat de radar noch fijannige fleantugen kin fange ûnder reinich en tichte mist.
Williamson fan 'e Society for the History of Plastics sei: "Der binne twa faktoaren dy't de útfining fan plestik oandriuwe. Ien faktor is it winsk om jild te fertsjinjen, en de oare faktor is oarloch." It wiene lykwols de folgjende desennia dy't plestik echt Finney makken. Chell neamde it it symboal fan 'e "ieu fan syntetyske materialen". Yn 'e jierren 1950 ferskynden itenkonteners, kannen, sjippedoazen en oare húshâldlike produkten makke fan plestik; yn 'e jierren 1960 ferskynden opblaasbare stuollen. Yn 'e jierren 1970 wiisden miljeubeskermers derop dat plestik net sels ôfbrekke kin. It entûsjasme fan minsken foar plestikprodukten is ôfnommen.
Yn 'e jierren '80 en '90 lykwols, troch de enoarme fraach nei plestik yn 'e auto- en kompjûterproduksje-yndustry, hawwe plestik har posysje fierder fersterke. It is ûnmooglik om dizze alomtegenwoordige gewoane saak te ûntkennen. Fyftich jier lyn koe de wrâld mar tsientûzenen tonnen plestik per jier produsearje; hjoed de dei is de jierlikse plestikproduksje yn 'e wrâld mear as 100 miljoen ton. De jierlikse plestikproduksje yn 'e Feriene Steaten is grutter as de kombineare produksje fan stiel, aluminium en koper.
Nije plestikmei nijichheid wurde noch altyd ûntdutsen. Williamson fan 'e Society for the History of Plastics sei: "Untwerpers en útfiners sille plestik brûke yn it folgjende millennium. Gjin famyljemateriaal is lykas plestik dat ûntwerpers en útfiners mooglik makket om har eigen produkten te foltôgjen tsjin in heul lege priis. útfine.